A estrela da energia solar está a subir resolutamente, à medida que os custos de produção mais baixos abrem novos mercados em todo o mundo e os projectos solares aumentam rapidamente de escala. Nas últimas duas décadas, a dimensão das instalações solares aumentou drasticamente e estamos a assistir ao aparecimento de "megaprojectos".
Estes gigantes incluem o projeto Benban de 1,6 GW no Egito, o parque indiano Bhadla de 2,2 GW e o Asia Renewable Energy Hub, o complexo eólico/solar de 15 GW previsto para a Austrália. Mas estes projectos de grande dimensão não são a única prova do aumento da escala - em geral, a dimensão dos parques solares à escala dos serviços públicos aumentou de dezenas de MW em 2013 para centenas de MW em 2020.
Isto traz novas oportunidades, uma vez que a escala reduz ainda mais os custos e assegura o crescimento contínuo do sector solar em mercados inexplorados. No entanto, este crescimento pode expor as insuficiências das abordagens tradicionais à gestão dos riscos relacionados com as condições meteorológicas.
Alterações climáticas, integração na rede, conceção de projectos em grande escala no mercado hipercompetitivo pós-subsídios, uma tendência para a "compra de dados": estes factores podem prejudicar o crescimento da energia solar se não forem abordados de forma responsável.
Confrontados com estes desafios, os promotores solares que se baseiam em normas desactualizadas de avaliação e previsão dos recursos solares podem não conseguir avaliar com precisão a produção futura dos seus activos. A falta de fiabilidade dos dados afecta as avaliações dos projectos propostos e existentes, com um impacto que se faz sentir ao longo de todo o ciclo de vida do projeto.
E, no mundo dos "megaprojectos", há pouca margem para erros. Em média, uma diminuição de 1% no desempenho dos activos traduz-se numa perda de receitas de 1.000 EUR/MW/ano. Para um projeto à escala de um gigawatt, isto pode equivaler a 25 000 000 euros ao longo de uma vida média do projeto. Uma perda totalmente evitável - mas também um ganho totalmente alcançável, com o parceiro de dados correto.
Para apoiar os desenvolvedores de energia solar à medida que constroem em maior escala do que nunca, classificamos os cinco desafios de dados mais críticos que enfrentam a implantação global bem-sucedida de energia solar em grande escala. Nas próximas semanas, abordaremos cada um desses desafios com mais profundidade.
Ao contrário dos combustíveis fósseis, a energia solar tem-se mantido sem ajuda em muitos mercados a nível mundial nos últimos anos. O apoio financeiro e os subsídios dos governos já não são uma certeza, pelo que o sector da energia solar aprendeu a competir apenas com base em critérios financeiros, adoptando novas tecnologias, como os módulos fotovoltaicos bifaciais e os trackers, para suportar preços cada vez mais baixos nos leilões.
Neste ambiente, a conceção de projectos está a ser levada ao limite, com muito pouca margem de erro. Para identificar a configuração ideal para um projeto, os promotores solares têm de efetuar centenas de simulações. Sem bons dados, os promotores correm o risco de cometer erros dispendiosos, uma vez que os activos não cumprem a produção prevista.
A utilização dos melhores conjuntos de dados modernos permite que os promotores solares criem projectos rentáveis que aproveitem cada quilowatt-hora dos activos. Todo o potencial das tecnologias da próxima geração, como a bi-facial, o rastreio e os rácios DC/AC elevados, só pode ser desbloqueado com dados precisos e de alta resolução - garantindo que a energia solar se mantém competitiva nos próximos anos.
A energia solar está a enfrentar um perfil de risco em mudança. Os riscos dos recursos estão a aumentar devido às flutuações dos padrões meteorológicos estabelecidos, causadas pelas alterações climáticas. Os recursos solares e os dados meteorológicos revelam extremos climáticos que já estão a afetar os proprietários de activos solares, como se viu, por exemplo, com o recente fraco desempenho dos activos solares da Costa Leste dos EUA.
Entretanto, os incêndios florestais na Austrália e na costa ocidental dos EUA ameaçaram a integridade física dos activos e conduziram a um desempenho insuficiente generalizado. Este desafio intensificar-se-á à medida que o sector for enfrentando um clima cada vez mais volátil.
A redução do risco dos recursos é considerada uma grande prioridade para as principais empresas do sector da energia solar. Controlar o clima está fora das nossas capacidades, mas o que os promotores, proprietários e operadores de energia solar podem controlar é o seu conhecimento. Informações vitais e fiáveis sobre os recursos solares, o albedo e as condições geográficas específicas nos locais dos projectos podem fazer a diferença entre um ativo que mantém o seu valor ao longo do seu ciclo de vida e um que não consegue atingir o seu potencial.
A indústria tem vindo a aperceber-se cada vez mais do valor da utilização de uma gama de dados meteorológicos e ambientais validados para sustentar uma avaliação mais completa dos riscos enfrentados pelos projectos. Vento ou temperatura extremos, aumento da sujidade, corrosão, poeira, neve, alteração do albedo ou inundações repentinas - tudo isto requer dados específicos e exactos para avaliar e prever com confiança.
Um dos principais desafios da implantação da energia solar a nível mundial tem sido a integração na rede. A produção de energia solar é sazonal e pára à noite. As redes também podem ser afectadas por grandes variações da energia solar devido a alterações na cobertura de nuvens. Este desafio impulsiona o investimento contínuo em projectos híbridos "solar mais armazenamento" e solar/eólico, à medida que a indústria se prepara para a integração na rede em grande escala e para cumprir os requisitos técnicos das redes inteligentes modernas.
A complexidade da infraestrutura energética aumenta, o que levanta sérias questões sobre o padrão dos dados atualmente utilizados no sector da energia solar. Para ultrapassar as limitações da energia solar fotovoltaica e cumprir os novos requisitos da rede, o sector deve basear-se em dados precisos e altamente granulares. Subestimar a necessidade de dados fiáveis para operar eficazmente os projectos solares pode resultar em cortes devido à sobreprodução e a penalizações por parte dos operadores de rede se não cumprirem os seus compromissos. Com projectos de grande escala, isto é essencial - nenhum operador quer ser responsabilizado por um apagão.
Os projectos solares de grande escala demoram mais tempo a avançar, desde a adjudicação do projeto até ao fecho financeiro. Durante esse tempo, os promotores podem ter mais certezas quanto à rentabilidade dos seus projectos através de medições da radiação solar e, cada vez mais, do albedo. Mas a realização de medições fiáveis no local é frequentemente negligenciada, perdendo-se uma valiosa fonte de informação necessária para adaptar os resultados dos modelos baseados em satélite às condições geográficas específicas do local. Mesmo quando as medições são efectuadas, muitas vezes não atingem o nível necessário para acrescentar valor.
A realização de campanhas de medição no local não é fácil - os dados de alta frequência têm de ser isentos de lacunas, precisos e altamente exactos. Se a indústria trabalhar com profissionais para garantir que não se perde tempo com a aquisição de dados de má qualidade, os promotores poderão aumentar a confiança dos investidores nos seus projectos - vital num ambiente de margens financeiras reduzidas. A melhor incerteza disponível dos dados solares, a partir dos modelos baseados em satélites, é atualmente de cerca de 5%. Quando cruzada com 24 meses de medições solares de alta qualidade no local, a incerteza das estimativas a longo prazo pode ser reduzida para cerca de 3%.
Quando os proprietários de activos solares procuram uma avaliação para os seus projectos, podem receber várias estimativas de produção de energia, baseadas em diferentes conjuntos de dados de radiação solar. A linha de ação óbvia para gerar valor para os acionistas é escolher a estimativa mais elevada do potencial de produção de um projeto. Ou será que não?
Esta prática, chamada "compra de dados", varre para debaixo do tapete questões fundamentais sobre a fiabilidade e a precisão da avaliação dos recursos solares. A indústria precisa de dados em que possa confiar - mas como identificar os fornecedores de dados mais exactos?
As partes interessadas nos activos solares em toda a cadeia de valor estão a investigar cada vez mais esta dependência de dados não optimizados. É vital que o sector esteja habilitado a distinguir entre os melhores dados solares e os conjuntos de dados menos precisos que podem resultar num desempenho inferior a longo prazo.
